Armenier i Irak mars-2009

BAGDAD (AFP) - armenier har länge varit en av dess minsta samhällen med lite politiskt inflytande, även med den rikaste kvinnan i Irak och medarbetare i "Mr fem procent av Iraks olja gång bland sina led.
Den låga profilen har gjort det möjligt för den lilla kristna gemenskapen i huvudsak muslimska Irak utvecklingsutrymme ända sedan första handlare vågat Mesopotamien - landet mellan floderna - och bosatte sig i den 17: e århundradet.
Till skillnad från kaldéer, som står för den största delen av kriget misshandlade landets kristna har emigrerat i droves, resterande armenier minst plan att stanna upp, Archpriest Nareg Ishkhanian sagt.
"Detta är vårt land också. Vi är här för att stanna" trots att de har "problem ibland med (islamistiska) fanatiker, säger 63-årige Ishkhanian.
Samhället nu siffror runt 12000, inklusive 7000-8000 i Bagdad, i en Iraks befolkning på cirka 29 miljoner.
Antalet toppnotering på 35000-40000 under 1950-talet, består mestadels av överlevande och ättlingar till vad armenierna sikt 1915 folkmordet i osmanska Turkiet. Ankara i dag förnekar något ansvar för folkmord.
Men det armeniska närvaro i Irak går tillbaka till 1600-talet när handlare vidarebosatt i en båge som sträcks genom Iran och Indien ner till viken hamnen i Basra i dagens södra Irak och tillbaka norrut upp till Bagdad.
Deras främsta kyrka i centrala Bagdad's Teheran Square innehar handlingar lika gammal som 1636.
Minst 45 armenier har dödats i den post-Saddam års skenande uppror, sekteristiskt krig och ofta ohämmad brottslighet, medan 32 personer har kidnappats för lösen, av vilka två är fortfarande försvunna.
Den 7 december 2004, nattetid förövarna firebombed en ny kyrka i norra staden Mosul, en al-Qaida bastion, bara dagar innan den skulle invigas.
Liksom alla irakier, armenier har också fångas upp i bilen bombattentat, dödades under rån eller i fall av felaktig skottlossningarna av den amerikanska militären och privata säkerhetsföretag Blackwater.
Historiskt sett armenier i Irak aldrig har ifrågasatt den styrande regimen. De var nära den pashas under ottomanska styret och den brittiska under senare kolonial regim.
Diktatorn Saddam Hussein såg något hot från armenierna, som stod för huvuddelen av hans hushållspersonal från barnflickor och personliga skräddare eller snickare till officiell fotograf.
Ishkhanian insisterade på att hylla värdlandet hemland trots dess turbulenta historia som har lett till vågor av utvandring, under vilken mer gynnade framför allt har lanserat nya liv i väst.
"Vi står i skuld till araberna, säger han. "De gjorde allt för att välkomna oss. De tillät oss att leva och att öka i samhället, efter armeniska överlevande, många av dem barn, hade anlänt bare-footed från döden marscher i öknen."
I andra änden av skalan, det Iskenderian familj - sedan länge etablerade i Irak - påståenden del av den gröna zonen i centrala Bagdad som rymmer ett av Saddams palats och är nu hem till Iraks regering och ett massivt amerikanska ambassaden.
Den Kouyoumdjians, en annan framstående familj, spåra sina rötter i Irak från och med före sin verksamhet och familj anslutningar till Calouste Gulbenkian, den berömda Herr fem procent av Iraks olja rättigheter ett sekel sedan.
Enorma skrifter av mark i Fallujah, en gång centrum för den anti-amerikanska upproret, som fortfarande hör till familjen. Iraks första kung Faisal, som används för att stanna över på te i sin nu förstörts "kasr" (slott) om Eufrat.
Samtidigt Dikran Ekmekjian, som fick en MBE för hans tjänst till det brittiska imperiet, hjälpte form och innehaft olika poster i Iraks första för administration efter självständigheten från Storbritannien 1932.
Och irakiska satellittelevision har kört en serie om rikedomar till trasor tale Sara al-Zangina (rika Sarah), en armenisk arvtagerska och välgörare av massakern överlevande vars rikedomar var frittered bort genom en skrupelfria verkställare.
Berättelser blir allt fler av hennes skönhet som en tjej, hur hon var smugglas undan i en persisk matta för att undgå uppmärksamhet av en mycket äldre pasha, om hur hon kastade den mest glamorösa parterna i Orienten efter han återinkallas till Istanbul.
Idag är de viktigaste kyrka i Bagdad är en del av en förening som omfattar en grundskola, ett ärkeepiskopatet och kyrkogården. Kyrkogården enbart omfattar 5000 kvadratmeter (54.000 kvm fötter) för fastigheter.
Rektor Karnik Avakian sa skolan öppnas igen under 2004, som varit stängd under större delen av perioden av Saddams Baath parti bestämmelse enligt vilken alla irakier var tvungen att gå till statlig skola.
Men även i Saddams Irak, specialklasser fick i armeniska språket och religiösa studier, sade Avakian, vars grundskola har 150 elever från 70 familjer.
Kyrkans glasmålningar var blåses ut på ena sidan av de många bomb blasts i närheten Teheran Square. Men dess kristallkronor fortfarande vittnar om den tidigare rikedomen i det armeniska samhället.
I en visa av tro i det nya Irak, kyrkan själv står färskpressad-repainted.
I slutet av en dag av mindre renoveringar, Ishkhanian återspeglas på gemenskapens historia som gardiner på altaret hade stängts inför påsk Lent fastevärden period.
"De rika har alla borta. Nu är vi rika eftersom vi tjäna kyrkan och samhället, säger han.
Den USA-ledda invasionen i mars 2003 skickade tusentals armenier flydde till Armenien, Syrien och Libanon. Andra har flyttat i USA, Sverige och Holland.
"Många av dem kommer tillbaka nu, tack vare förbättrad säkerhet i landet, säger Ishkhanian, medan Avakian sa familjer planerar att återvända från sin tillflykt i säkra kurdiska områdena i norra Irak.